El fatasma de la inflación

Edgar Amador*

Un fantasma recorre el mundo: el miedo a la inflación. Durante su más reciente reunión, el Comité de Mercados Abiertos (FOMC, por sus siglas en inglés), de la Reserva Federal de los Estados Unidos, soslayó los posibles daños a la economía causados por el paso del huracán Katrina, hizo caso omiso al ominoso curso del huracán Rita y subió sus tasas de interés de referencia una vez más, como lo ha hecho durante el último año y medio, hasta el 3.75 por ciento.

Algunos pensábamos que la Fed podía tomarse una pausa y no aumentar sus tasas de interés el 20 de septiembre pasado, pero el hecho de que haya subido sus réditos, y empleado un lenguaje firme respecto de las perspectivas de inflación en el futuro, no deja lugar a dudas: el banco central más importante del mundo está preocupado por lo que pueda pasar en el terreno de los precios durante los próximos meses, y los efectos sobre los precios de la energía de la reciente y devastadora temporada de huracanes han empeorado tal pesadumbre.

Los datos más recientes de costos laborales y de precios al productor señalan que existen claras presiones sobre estos costos en los Estados Unidos, aunque durante la última década las ganancias tan altas de productividad, generadas por las nuevas tecnologías, han permitido que tales costos no se trasladen a los precios al consumidor. La menor productividad mostrada en los últimos trimestres sugiere que la reciente alza en los citados costos podría empezar a contaminar los precios finales, es decir, los que pagan los consumidores en los anaqueles del supermercado.

Si las cifras, hasta ahora más o menos aisladas, que sugieren una aceleración de la inflación se generalizan en medio del alza permanente de los precios del petróleo, entonces estaremos dentro de un contexto en donde las tasas de interés de largo plazo, que hasta ahora han permanecido extrañamente estables y bajas, subirían de manera abrupta.

Lo anterior quiere decir, en términos precisos, que si las tasas de los bonos de 10 años de los Estados Unidos, los cuales son el referente en todo el mundo, han permanecido entre el 4.0 y el 4.5 por ciento durante los últimos veinte meses, podrían subir de manera muy rápida hasta el 5.0 ó 5.5 por ciento en los próximos meses. Lo anterior tendría varios efectos, pero en particular, sobre el mercado de bonos mexicanos. Podríamos ver que la tasa de bonos en pesos de 10 años podría saltar de los actuales 8.61 hasta casi el 10 por ciento de manera muy rápida.

Recordemos rápidamente que el precio de los bonos se mueve en sentido inverso a su tasa y, por lo tanto, si observamos un alza abrupta de las tasas, podríamos ver severas pérdidas en los mercados de bonos globales. Como hemos comentado aquí en otras ocasiones, las tasas de interés de largo plazo en los Estados Unidos, y en casi todo el mundo, han permanecido demasiado bajas durante mucho tiempo, lo que ha planteado un acertijo para los hacedores de política monetaria.

Una de las explicaciones para entender el porqué las tasas de interés han permanecido muy bajas es que los riesgos de inflación, bajo la égida de la Fed de Greenspan, se han abatido: los inversionistas y los mercados, mirando el récord casi impecable que los bancos centrales modernos han tenido en fechas recientes en su combate contra la inflación, han decidido fijar un premio menor y por consiguiente han aceptado menores tasas de interés.

Pero eso es justamente lo que está en riesgo de cambiar: el hecho de que las economías de China y de la India sean cada vez más importantes, y que crecen a un ritmo que presiona seriamente a los precios de las materias primas y a los energéticos, implica los riesgos de un sobrecalentamiento global que podría modificar el balance de riesgos en el frente inflacionario.

Hasta ahora la Fed de los Estados Unidos ha sido capaz de poner el freno a la inflación en su terreno, pero la mundialización de la economía significa que lo que ocurra en el frente inflacionario en China y en la India, sobre la cual la Fed no tiene control alguno, podría impactar en la estrategia de la Fed. La reciente escalada de los precios de la energía, producto de la combinación de un sólido crecimiento global (menos en México), combinado con la falta de oferta de petróleo y gas y los desastres naturales en el Golfo de México, han hecho que la energía cara se vuelva algo permanente y ponga a la Fed en un dilema: seguir subiendo sus tasas de interés de corto plazo, o matizar el alza para evitar una desaceleración de la economía de los Estados Unidos, en un contexto en que China y la India siguen expandiéndose.

Desde hace casi veinte años, la inflación ha estado prácticamente ausente de los escenarios del mundo: el gran flagelo de la década de los setenta fue domado con políticas monetarias responsables, con ganancias de productividad fabulosas, con la apertura de economías de mano de obra barata, y con energía de bajo precio. Hoy, cada uno de esos factores parece ya mostrar signos de agotamiento: la productividad crece a niveles muy moderados, los bancos centrales y los mercados son más complacientes con los riesgos de inflación, la mano de obra de China y la India están siendo ya utilizadas, y la energía se encuentra en una espiral alcista.

¿Regresará la inflación en una escala mundial como lo hizo en los setenta? Los mercados parecen ignorar por completo tal posibilidad, y son demasiado complacientes con el riesgo de un repunte generalizado en los precios. Curiosamente, los mercados, que solían ir detrás de los bancos centrales, ahora van a la zaga, y la Fed, el Banco Central Europeo y otros bancos menores, ya han advertido sobre la posibilidad de un regreso de la inflación, y cómo están dispuestos a apretar las condiciones monetarias con el fin de evitar su resurgimiento.

*Director de la consultoría en línea Portafolios www.portafolios.com.mx

edgar@smra.com

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